教育部副部长杜占元在致辞中表示，中国是一个高等教育大国，但还不是高等教育强国，在教育教学理念、人才培养模式、资源配置、结构布局等方面与世界高等教育强国还有一定差距。自1995年以来，中国政府先后组织实施了“211工程”“985工程”等重点建设项目，经过20年重点建设，中国高水平大学建设成就举世瞩目，一批重点建设高校整体实力和国际影响力显著提高，带动高等教育整体水平提升，成功探索了建设有中国特色的高水平大学的模式，也显著增强了我国综合国力和国际竞争力。
2015年10月，中国政府印发了《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》，坚持以中国特色、世界一流为核心，坚持“以一流为目标、以学科为基础、以绩效为杠杆、以改革为动力”的基本原则，加快建成一批世界一流大学和一流学科。教育部将按照服务发展、改革驱动、开放竞争、动态管理、分段实施的实施原则，组织启动好这项重大战略工程。
当前中国高等教育改革发展，特别是世界一流大学和一流学科建设，处于可以大有作为的重要战略机遇期。我国高水平大学要肩负起历史使命和责任，带动全国高校，提升我国高等教育整体实力和水平，推动实现我国从高等教育大国向高等教育强国的历史性转变，更加有力地支撑引领和服务创新驱动发展战略，支撑创新型国家建设。
在论坛上，张杰做了题为“挑战与变革——创新型大学的责任和担当”的主题报告。报告指出，从19世纪开始，人类社会的进步与高等教育的发展日益紧密，科学技术的快速发展极大地提升了人类的生产力，人类生活方式发生了彻底转变。在这个过程中，一大批研究型大学发挥了举足轻重的作用，成长为世界创新舞台上的璀璨明星。步入21世纪，知识创新日新月异、技术发明层出不穷，社会发展速度和前进方式远超人们的预期。尽管物质生活条件越来越优越，文化生活越来越丰富，但是，对自然资源的过度开发和低效利用、不同文化间的隔阂与冲突，成为人类可持续发展面临的两个重要的挑战。与此同时，高等教育目前正处于前所未有的繁荣期，政府的支持、社会的关注和民众的期盼，把研究型大学不断推向新的高度。面对人与自然两个巨大的挑战，研究型大学要肩负起更大的历史责任，积极建设具有更大加速度的创新型大学。
创新型大学应致力于“创新增值”，具备对优质资源的整合力，能够有效地发挥创新增值的作用；同时，创新型大学还应致力于“创造卓越”，不断完善自身，努力打造卓越的创新人才成长体系、卓越的科学技术创新体系、卓越的社会服务创新体系和卓越的文化传承创新体系。
与此同时，张杰指出，研究型大学应该联合全球所有创新主体，构建一个能够有力整合各类创新资源的全球创新网络。创新型大学要确保自身的创新主体地位，就必须为创新网络的缔结形成和功能发挥，起到不可替代的作用。社会需要以创新型大学为关键节点，构建更有效的创新网络，在不同国家和地区的创新主体之间穿针引线，共同解决全球问题。创新型大学有能力串联起不同利益取向的创新主体，协同发展实现共赢，将大学的创新人才培养和知识创新的能力提升到新的境界，进而对社会发展发挥巨大的、持续的、积极的、不可替代的影响力，为人类共同目标而努力创新。这也是创新型大学不可推卸的责任和应有的担当。
平行论坛聚焦“高校在国家战略创新体系中的定位和作用”“国际化对创新能力建设的影响”“创新人才培养的有效举措”等主题，来自世界各地高校的校长及校长代表重点探讨了人类社会剧烈变革时期创新型大学的社会责任和历史使命，以及如何通过高水平的学术研究、培养拔尖创新人才，引领未来科技进步和人类社会发展等主题。